Интерпретация художественного произведения должна исходить из удостоверенного внешнего состава произведения — я называю его "текстом". Нужно удостовериться, находится ли произведение перед нами в том состоянии, в каком оно вышло из рук его творца. Если это не так, нужно восстановить произведение в его первоначальном состоянии. Иногда это происходит в реальности — например, при реставрации картин, в большинстве же случаев — в воображении. Перед началом интерпретации следует задать вопрос о каждом произведении, не изменилось ли оно в своем составе, и дать себе отчет в том, что в нем могло измениться. Это ведет к фундаментальному "прочтению", т. е. изучению состава, что должно предшествовать всякой интерпретации даже тогда, когда произведение во всех существенных своих чертах дошло до нас в своем первоначальном состоянии.
Для восстановления изначального текста историческая наука об искусстве разработала многочисленные, порой весьма изощренные, методы.
Кстати: деятельность историка искусства часто рассматривают как плодотворную и существенную по преимуществу. Но сколь бы нужной, важной и результативной она ни была, она является лишь подготовкой для решения подлинной, главной задачи, требующей совершенно иных методов.
Особая проблема восстановления — добавление отсутствующих материальных частей или "слов" (например, цвета в скульптуре). В некоторых случаях это возможно только гипотетически. В некоторых же случаях как раз понимание характера художественного произведения как целого позволяет осуществить такую реконструкцию его материального состава и вообще только и делает ее возможной .